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不用老爷指点，大家都看明白了：至少有几个说了谎。

梅娘指着她们怒骂：“黑了心肝的贱皮子，我省吃俭用好吃好喝地供养你们，竟敢说假话陷害我！是谁？快站出来。”

周师爷喝道：“肃静！”

“传张小牛，高石。”

高石穿戴正常，方才杀过猪的张小牛此刻穿的却是裙子。下边议论纷纷，周青云大声道：“小牛本就是姑娘，平常那样穿着只为方便干活，这有什么好说的？”

底下鸦雀无声。

张小牛穿的正是硬浆青布短袄和蓝布长裙，脚上的蒲鞋也对上了，这是要她假扮嫌犯殷若呢。

林捕头匆匆赶来，急道：“大人要审，为何不请本尊？如此偏颇，有失公允。”

“公允？爹娘污蔑，公爷错看，大伙将她当成杀人如麻的邪煞议论，她心存死志，不吃不喝这么多天，你敢去叫？行，本官准了，横竖逼死人的人不是我，随你。”

“这……”

“不去就让让。”

林捕头让开，张小牛走到高石身后，两人身形相差太大，她跳了几次才成功将草绳抛过他头顶，然后死命往后拽。

山一般壮的高石轻轻松松将她拽起，扔到前边来。

林捕头又有话说：“那殷若有武艺在身，力大如牛。”

“那你去试试。”

林捕头当真上去，惹得看客们又是一阵嘘，他一晃神，居然被高石挣脱了。

“大人，这也不对，高石力大如牛，房公子身娇肉贵……”

“哼，这也力大如牛，那也力大如牛，还身娇肉贵了！宏拓八年，房繁武举第六名，这才几年，就身娇肉贵，连个女人都打不过了？林捕头，你是否要揭发武举舞弊？”

房家千一身的肥肉，步子迈急点就连哼带喘，那是花钱砸出来的名次，可他不敢说。

林捕头面红耳赤，仓惶退下。

周青云走到妓子堆附近，接了周松递来的狼牙棒，先做了两下打人的势，再高声问：“小牛姑娘衣衫上的补丁，什么颜色，多大？答不出来的……哼！”

众人惊慌，一齐抢着答：“蓝布，杯口大。”

张小牛举起右胳膊，转动身子让在场的人全看个明白：灰色补丁，巴掌大。

“殷若衣衫上的补丁，确实是杯口大的蓝布，但那补丁在右胳膊，你们在左边楼上，有东有西，却个个看得清楚。统共二十七人，连茶女厨娘都说在楼上目睹凶杀，人叠人才站得下，又无人阻拦。说是惊慌，嫌犯什么样，从头到脚倒是记得牢。你们说可笑不可笑？”

说谎的人全瘫软了，跪下哭泣。

梅娘比她们倒得早，撅过去了。

第9章

“谁是主谋，你们不说我也知道……错就是错，倘若不惩治，将来还会再犯。”

周老爷憋不住尿，下令一人十板子，挨个来。到梅娘、江瘸子这加倍，权当给百姓看个热闹，自己暂且离堂放松放松。

等他回来，板子打完了，都留在原地等着他处置。

“你们，往那边去，背过身，蹲着，不许吱声，想挨打的，只管叫。这两个，抬到刑房，坐凳子。”

去刑房自然没什么好事，刚打完板子又去坐老虎凳，这是要死了。

江瘸子慌得尿了裤子，连声喊冤，自行摘了那假绷带，噗通跪下，涕泪横流说：“老爷，老爷，小的还有话要说。”

周青云垂眸翻着面前的纸张，并不搭理。

江瘸子更急了，这位老爷好似特别厌烦他，前一次不问话，这一次又不肯听，倘若再不争取，他就要死在这了。

他把那绷带扒拉回来，使劲擦地 。

“小的上有老，下有小……”眼见县太爷要恼，他赶忙丢开废话，抓紧说，“老爷，请听小的回明，我没见那女人行凶。我早起正劈柴呢，听得前边喧哗，赶忙跑过去，只见那尸身就躺在楼梯底下。楼上每间只住两位姑娘，婉华楼没有早起送茶水的规矩，茶女要打扫洗衣，忙不过来，姑娘们都是自行梳洗。小的能作证，她们都撒了谎。”

周老爷还是不理他，他抖得筛糠似的，绞尽脑汁把自己知道的那些都说了出来：“绝不是殷若姑娘杀的人，我先前就在后院干活，没见到人，她来的时候，尸身已经在楼里了。我们真不知道房公子是怎么来的，梅娘急得不行，方老娘自动请缨去打发人，后来也是她出的主意，说丢井里瞒不过去，不如把这事赖到殷若姑娘身上。”

底下有人叫骂混账无耻，周青云抬头看他，淡淡地问：“没人提过这么一个人，我怎知你不是为了脱罪胡乱攀扯？”

刑房里传来惨叫，还有嚎哭，吓人。江瘸子匍匐在地，苦求：“老爷明鉴，求您再听小的说两句。小的不敢撒谎，小的还有证据。房公子死的时候，身上穿戴整齐，那扳指被梅娘藏了，说是能值五六百两，丢了可惜。她打发我拿梯子，把它藏在房梁上，如今还在那。蹀躞是方老娘带走的，说是那么大的物件，太打眼，迟早会被搜出来，惹上祸事。”

“那鸟呢？”

“这事，小的实在不知情。”

“这人究竟是谁，怎么你们都要听她使唤？”

“这……”

那边又是一声痛叫，这边说话也就痛快了：“回老爷话，梅娘之前，婉华楼算方老娘的，如今也不敢违逆，只因她常在太爷……啊不不不，小的是说，她在前任知县家眷跟前走动，伺候好了那家的老太太，很有几分体面。”

“人呢？”

“她在城里有处小院子，常在那住着。只是这几日都不见人来。昨儿大人上门来找，梅娘着急心慌，打发人去讨主意，谁知门上一道大锁，死活叫不应。寻访邻里，都说最近不曾见过。”

周青云看一眼马稿案，依旧对江瘸子没什么好脸色，摆手说：“先去那边蹲着。”

蹲着比坐着好啊！江瘸子欢欢喜喜去了，排在末尾，为表诚意，不蹲只跪。旁边的有样学样，不敢蹲，全跪下了。

周三伸着脖子在看，周松朝他使了眼色。

外边秋风一刮，灰尘夹着落叶卷来，昏天暗地的，像是天要黑了。

这是天赐良机，周师爷忙说：“爷，都累了，要不就先散了吧。”

周青云看向马稿案，见他正揉着手腕，点头说：“你记得叫人去传个信，明日辰正一刻，我要传唤房家人，如今谁管事，我找谁。”

这是要索贿？

周松顾不上提醒他，胡乱应了。

一声“退堂”，大伙各回各家，蹲着人的犯愁：我们怎么办？

周老爷眼睛上蒙着纱，不怕扬尘，踱步到她们跟前，叫了一声“起来”。

众人恭恭敬敬站起。周青云往东厢去，站在户房门口叫：“冯主簿，请出来协助公务。”

冯主簿偷听了两个时辰，屁股都坐痛了，此时还得装装样子，高声答：“请大人稍等，这里还差一笔。”

呜呜的风声里夹杂着周大人一声笑，冯主簿心里一咯噔，整了整衣衫，半垂着头出来问：“不知大人此刻要做什么？”

“有一事要向主簿请教，婉华楼这些人，跟了个龌龊鸨子，沾了一身坏习气，不好不好。上下一团龌龊，若再放纵，只怕将来要闹出更大的事来。本官想问问，是否还有官府代赎法

官府出钱帮忙赎身

？好将她们放出去耕作，以劳赎罪。”

在场的人都傻了眼，这……到底是罚，还是奖？

方老娘刻薄，梅娘要听她的。有这两人盯着，她们一日至少要挨一顿打骂，接的客人，大多数是畜生不如的下流混账，那些腌臜手段，磨得人想死。她们想跑也跑不了，只能熬一日算一日。

做梦都想脱籍啊！

周老爷将这当成了罚，误会了她们的眼神，板着脸呵斥：“求情也无用，一个都不许放过！我看铜狮县附近的地，荒了许多，每人配一亩一分，年缴一石，倘若偷懒，秋收过后就来受板子。为免半道逃跑，就住东行驿馆，三人一组，跑一个，两人连坐。先借你们一石粮，让我算算，呃……做满五年才能脱罪，少一天都不行！” ', ' ')