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老花子脸上太赃，不易看清面貌，半闭着老眼，要死不活地说：“过了一关又一关，关

关都是鬼门关……”

但艾文慈已经走了，没听清老花子的语中玄机。

老花子眼脸眨动，异光一闪即没，伸手抬起银子往怀中一塞，抓起打狗棍，一步一颠地

跟上，在艾文慈身后喃喃地说：“老爷子的话没人要听。准倒霉。”

艾文慈心中一动，脚下放慢。

“神色放自然些，别回头说话。”老花子说。

“怎么回事？”他苦无其事地问，并未回头。

“你这样进城，等于是自投罗网，飞蛾扑火。”

“老爷子贵姓？”他问。

“我知道你姓艾。”老花子答非所问。

“你是……”

“桥头那两个挑石墨的村夫，是推官大人属下的眼线巡捕。”

“他们认出小可了？”

“很难说。”

“这…”

“新给制的榜文有点走样，他们可以起疑，但不至于想到是你。”

“老爷子怎知道小可……”

“前天布政司衙门遣来急足，旧案重提，布各府州县全力缉拿艾文慈归案法办。昨天府

衙重新绘制图形榜文公示各处，城门口就是贴了新的榜文，图形虽有点走样，但仍可从阁下

的身材脸型，依稀可辨阁下的相貌。”

“哦！原来如此，经过三年岁月，风声仍然紧急，这些官不懒呢！”

“桥那端有好朋友等候，如果阁下有意要咱们相助，便装病可也。”

“谢谢关照，请教等驾……”

“请勿多问，你必须信任咱们相助的诚意。再见。”老花子说完，脚下放慢。

桥头与城门相距仅百十步，不但城门楼上面把守的人可能看清桥的情景，城门口的眼线

也可看得一清二楚，假使这时回头，势将引起桥北那两名扮成村夫的眼线注意，可能立即出

面盘查或加以逮捕扣留哩！

目下的形势，已不容他选择，遍得他不得不接受陌生的援助。接近桥头，他摇摇晃晃倒

下了。

上来了两个人，抢近将他扶住，一人说：“中暑，快扶他到树荫下躺一躺”

抬至树荫下，引来不少行人围观。他居然扮得十分神似，脸色泛青，大汗涔涔，呼吸急

促。一名行人挥手赶人，叫道：“老表们，请让开些。”又向两位热心相助的人在叫：“快

抬进城去，找郎中诊治，救人如救火，耽误不得，快！”

三个人七手八脚将他抬起，匆匆入城。

抬他的人进入街有一条小巷，抬入一栋巨宅的边门，门随即掩上，一名仆人打扮的中年

人低声问：“慢着，怎么回事？”

艾文慈挺身站稳，笑道：“谢谢诸位相助的感情，但不知哪一位是主人？’中年人打量

他片刻，欣然地问：“尊驾可就是艾爷文慈？”

“正是区区。”

“欢迎光临。兄弟姓湛，家住临江府。”

“湛兄……”

“请至西院花厅小坐，正在下即前往东街通报主人。请随我来。”

艾文慈不再多问，反至已到了此地，见到主人，自当明白的，说声多谢，跟着姓湛的进

入一条长长的走廊。其他送他来的人，径自出门走了。

这间大宅确是大，东院临小巷，西院外是另一条小街，整座西院占地甚广，约有十余栋

楼房花厅布置得十分华丽。家俱、盆景、书画……

无一不是精品，相当考究。接待人的是两个和气的中年人，有两个清秀的小厮侍候茶

水。

引他前来的人是花子，安顿接待他的人却是吉城大户，他甚感迷惑。

接待他的两个客人，一个自称孙茂盛，不但人生得和气，而且谈锋甚健，执礼甚恭。仆

人们送到了不少时鲜果品，这都是可以放心食用食物。他也就不再客套，先填饱肚子再说，

早餐尚未入肚呢！

一等再等，仍不见主人回府。钱、孙两人和他天南地北乱扯，并不时探询他的底细，却

绝口不提有关主人的一切，口风之紧，可称老练到家。

看看到了近午时分，突然进来一个健仆，向钱宏才行礼察道：“钱爷，老爷在书房请见

贵宾了。”

“这就去吗？”钱宏才问。

“是的，老爷在立候。”

钱宏才立即离座，向艾文慈笑道：“主人在书房会客，定不等闲，书房乃是接见特殊贵

宾的地方哩！请随在下前往，在下领路。”

“在下深感荣幸，钱兄请。”艾文慈客气地说。

钱宏才在前领路，孙茂盛伴同艾文慈并肩而行，经过不少厅堂房舍和花径院落，进入一 ', ' ')