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杉也逐渐减少了。溪流也开始湍急，表承山岭正逐渐高峻，因为都是石少的泥山，即使高也

谈不上险。

日影西斜，红日将要接近西山头。按里程，已经远离县城一百里左右了。

小径在深山中婉蜒，有时会出现一段石板路，可知一定是往昔经常有行旅往来的古径，

千百年前很可能是往来的大道。而现在，走上半天也很难碰上其下的旅客了。

一位强健高大，面孔可以称得上英俊的年轻大汉，头上戴了一顶遮阳笠，背上有一只长

背囊，一看便知是走长途的外乡客，手点着罗汉竹杖，一步步稳健地前行。

这人的青短袄用长腰巾系住，腰前插了一只箫囊。辫子吊在右肩挂下胸前，走起路来不

住的左右晃动。

前面山口的松树下，突然踱出一位干瘦的老人，白发几乎已经掉光，几根毛那能结发

辫？只好任由白发稀疏地被散在脑后。

“大爷，请帮帮忙！”干瘦老人拦住了年轻大汉开口求助，神色焦灼，状极可怜。

两人面面相对，形成强烈的对比。岁月无情，在外形上，可以感觉出时光在人的身上，

到底留下些甚么结果。

“哦！老伯，你要我帮你甚么忙？”年轻大汉和气地问。

“那边。”老人转身向后一指。

山后面，合出一条小径，五六步外的山坡前，可看到一座孤零零的茅屋。

“老伯住在那间茅屋里？”

“不，我们是过路的。”

“过路？我们？”

“老汉姓蔡。往桥市投亲，带了一位孙侄女，没想到在这儿出了意外，老汉那位孙侄女

突然患了重病，老汉呼天不应，叫地无门，只好在路上等人来救……”

“哦！原来如此。镇静些，老伯，小可带了些救急的药，也许能帮助令孙女，走！看看

去。”

这是主座废弃的茅屋，但仍可避风雨。

漏雨显得潮湿的掌屋中，生起一堆火，火分销干草，和衣躺着一位十五六岁的少女，身

上盖了一件夹衣，清秀的脸蛋失去血色，冷得不住发抖，卷缩成一团。

“她在打摆子。”年轻大汉放下背囊走近说：“冷一过就发高烧。我有退烧的药，不要

紧。”

打摆子，就是疟疾。

“谢谢天，我们碰上了贵人。”老人无限感激地说。

年轻大汉打开背囊，先取出两件外袄替小姑娘盖上，再从怀中掏出一只革囊，取出一只

大肚子瓷瓶。

“发作多少次了。”他向老人问。

“从来没发作过。”老人搓着手说。

“哦！难怪老伯慌了手脚。这种病很难好，拖上一年两载平常得很，有些人一天一发，

有些三两天发作一次，有些甚至一个月只发作一次。”

“大爷，能……能治吗？”

“能。”

“大爷能治？”

“是的，十分简单。”

“简单？这……药贵不贵？老汉身上……”

“不错。今天晚上投宿，找人买两厅老委，将五六两老姜捣烂，临睡敷在双膝上用布包

妥。包住片刻，会感到双膝如被火烧，令人难以忍受，但不久便温和了。连包三晚，保证你

病魔离体，万试万灵。

“这是在下的秘方，日后老伯可以在行走奥西时，为人医治广为流传。有些人包了一

夜，全身会出现一些红点，象是出疹子，但有些人不会。老伯好象是南边人？”

“广西全州。”

“哦！难怪。全州原届奥西，其实应该称奥北才对。唔！寒冷快过去了，我喂令孙女一

些防止发高烧的药散，可保住元气。”

小姑娘一直用那双充满灵气的大眼睛，不住向他注视，三分羞保，两发探索，五分感

激，相当复杂。

火熄掉，一老一少坐在一旁等候。

小姑娘脸上恢复红润，然后慢慢地红似火焰，总算温度不再升高，还可以忍受。

“很糟！”年轻大汉说：“天快黑了，今晚恐怕得在此地度宿。老伯要到桥市，桥市在

甚么地方？”

“还有八十里，地近邵阳地境。”

宝庆府的城外就是邵阳县，邵阳是府治所在地。

“明天你们才能赶到了。”他说。

“大爷不熟悉这附近？桥市是很有名的村镇呢！”

“没来过。“他笑笑：“在下姓李，老伯叫我李三好了，老伯大爷大爷的乱叫，可把我

叫得浑身起(又鸟)皮疙瘩，受不了。”

“老汉蔡柏荣。”老人指指已经沉沉入睡的小姑娘：“那是老汉的侄孙女，蔡小玉，老 ', ' ')