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他急向后退，只片刻间九曲桥已无影无踪，掉下泥淖中的两名庄丁，已经不见踪迹，尸沉池底。

他将许姑娘解下，拆下一面阁外围的扶栏，栏长两丈，向下一探，不由心中叫苦，两丈长的栏干探下，仍然打不到底，上面水深仅一尺左右，以下全是浮泥。

“我们被陷在此地了。”他懔然地自语。

一名手下尚弄不清形势，见桥被拖倒，吃了一惊，叫道：“快往水里跳，这座房子也要垮……”

声落，往水里一跳，“噗”一声响，人向下沉，直没至胁下，渐渐下沉。

“救命！”这位冒失鬼狂叫，双手急拨，人却加速下沉，淤泥淹到颈下了。

“不可挣扎，抓往。”拼命三郎奔到叫，将栏干伸下。

将手下拉上，他沉声说：“安静些，谁都不许乱走。”

“公子爷，你可害苦我们了。”沉身泥污，惊破了胆的手下虚脱地叫。

阁下层是花厅，后端揭开楼板，是一座建于水下的秘室，有两座密闭的水门，只消打开水门便成了一座水牢。

下面的人全被戚姑娘救上来了，花厅的银灯点燃，众人在厅中聚集。被救上来的有许推官夫妇与他们的五岁幼子，戚武师定国与小后生戚蛟，在吕城镇捉回的少年人。戚定国臂伤未愈，少年人则受了刑，遍体鳞伤。

戚姑娘将经过向乃父说了，向拼命三郎盈盈下拜，叩谢活命之恩。

拼命三郎不受礼，闪在一旁说：“先别谢我，目下咱们仍未脱险，已经陷死在此地了。”

戚武师不知水阁的形势，笑道：“水困不住我们，愚父子水性不弱，等会儿去找船，出困谅无困难。老弟台真是沙子湖的宋头领么？”

许推官脸色很难看，不悦地说：“沙子湖六名匪首中，这人最为凶悍残忍。戚老弟，千万小心，他不知是何居心，慎防他的阴谋。”

许姑娘却沉着地羞赧地低鬟一笑，说：“爹，你老人家恐怕看错人了。”

“为父会看错人？”许推官讶然问。

“爹见过宋匪么？”

“不曾见过，只知是个凶暴的黑脸匪首。”

“爹，这位恩公不是宋匪首。”

“什么？戚侄女不是说……”

“如果是宋匪首，会舍死救我们么？”

戚姑娘也一怔，说：“是啊！他……他……”

拼命三郎呵呵笑，向许姑娘笑道：“姑娘兰心惠质，果然不愧称清官之女。刚才在大厅贼人环伺之下，勇敢地为父请命，冷静从容挑起贼人火并，胆识与勇气，委实令人心折。一个深闺弱质能有此胆气，姑娘，你值得骄傲。”

许姑娘盈盈下拜，颤声道：“谢谢恩公夸奖，贱妾其时已别无抉择，不得不情急智生妄图饶幸。如无恩公援手，许戚两家将生痛衔哀，死亦含恨九泉。贱妾铭感至衷，愿来生犬马以报。现今身在贼巢，生死难料，祈求恩公再施援手，贱妾死不足惜，惟愿恩公拯救家父母与戚伯伯脱身，贱妾……”

拼命三郎避在一旁，举手虚引，苦笑道：“姑娘请起，在下当设法出困就是。”

小后生走近拼命三郎，笑道：“宋头领，我相信你不是凶悍恶毒的水贼。我叫戚蛟，十二岁了。你能帮我到对岸去找船么？”

拼命三郎呵呵笑，说：“小兄弟，在下可从东海泅水至蓬莱，只要有水喝，泡上十天半月也死不了，可与蛟龙争短长。但在这座百十亩大的荷池中，却寸步难移。”

“什么？你说……”

“这是一座泥淖，浮泥深有两丈余，水深不及足，小兄弟，你是不是泥鳅？我不信你的水性比我好。”

“什么？这是两三丈深的泥淖？”戚武师惊问。

众人面面相觑，绝望的神色爬上了脸面。

拼命三郎点点头，说：“不错，已有两名庄丁被打下，只一眨眼间便遭没顶之厄。我这位鲁莽的船夫，也差点儿呜呼哀哉。”

“那……我们不是等死了么？”许推官丧气地说。

拼命三郎的目光在四处转，笑道：“这座水阁是木造的，咱们死不了。”

“头领大哥，我明白你的意思了。”戚蚊兴奋地说。

“小兄弟，你明白什么？”

“拆下木板，丢下水面铺路。”

“不错，拆下木板，但不是铺路。记得在下早年游历徐州以西黄河两岸，该地的人在两岸淤泥中行走，用的便是滑板，用篙撑着走。只要我们能出去两个人，赶走了贼人，便可设法出困了。”

小戚蛟鼓掌大乐，兴高采烈地说：“头领大叔，算我一份，我跟你走。”

“先不用忙，咱们四处找找看，有没有食物支持一两天？” ', ' ')