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收来的田租不但被江怀忠偷光，家中的珍玩也相继失踪，几名双亲手上留下来的婢仆，已被江怀忠先后赶得只剩下一名老仆，与一名中年的仆妇。

田园荒芜，庭阶生杂草，厅堂蛛网尘封。

最糟的是大小姐不是练功的材料，自小多病，只练了几年运气吐纳术，练了几手防身基本功夫，严格说来，她是一事无成。

但她的夫婿江怀忠，却是个纠纠武夫，少年时代便是个街头的问题少年，也练了几年正宗拳脚，足以对付三五个村夫。

因此，她被江怀忠吃定了。

费家在三塔村谁也不知道主人是武林一代魔头，谁也不知道主人会武技。

江怀忠也不知道二小姐是个练家子，更不知琴、剑两婢皆是内外交修的武林高手。

他只知二小姐不轻易见人，这位小姨的香闺对男女客人皆是禁地。

由于少来往，少接触，因此他只知道二小姐美如天仙，与人相处不假以词色，很难相处而已呢。

与妻子结婚四年余，他与这位小姨子见面尚不足十次，在他的记忆中，费心兰似乎与他说不上三句话。

这就是三塔村费家，琴魔费廉的身后事不堪回首。

跨塘桥横跨在鸳鸯湖上，风光如画。桥北一带，是游湖的码头，有一条小街，通向城南的水门附近。

这一带是不三不四的地方，龙蛇混杂的是非场，有赌场，有杂楼酒肆，有半开门倚门卖笑的粉头，有卖儿卖女的奴婢市场，当然也有规矩人家。

这天入暮时分，城门行将关闭，城外的游客纷纷返城，不返城的大爷们，则在一些有粉头的荡湖船上留宿。

小街的夜市颇不寂寞，城外反正是三不管地带，官府不愿多加干涉，因此便成为浪子们的天堂。

江怀忠穿一袭青夹袍，外穿獭皮背心。红光满脸，大概已有了六七分酒意，提着他的钱囊，摇摇晃晃地离开了小街。

走向码头，口中哼着荒腔走板的小曲。

他的脸蛋倒也中看，五官端正，唇红齿白，一表人才。身材虽不壮实，倒也修长合度。当然如不中看，怎会被琴魔选为东床佳婿？

三十余岁的人，正是男人的黄金年代，他在府城可不是默默无闻的人，挥金如土酒色财气无一不精的。

自然颇有名气，见面谁不客气地称他一声江爷或江大爷？

他到了码头，眯着醉眼打量灯光隐约的一排荡湖船。

真巧，其中一艘画船头人影朦胧，一阵浓郁的脂粉香中人欲醉，有人在下船，他听到一阵银铃似的甜笑声，接着有悦耳的声音说：“三妹，留步，不必送了。”

接着，是另一位女郎的声音：“二姐好走，请替我向春姨问好，明后天我也许抽暇去探望她们。”

码头上停着两乘小轿，二姐与另一位女郎在两名仆妇的伺候招呼下，乘轿走了。

合该有事，他被那位三妹的悦耳嗓音迷住了，情不自禁向船头走去，摇摇晃晃踏上了跳板，踏上了舱面。

舱面有两名体面仆妇，这一带操荡湖船的水手，几乎清一色是女流，船上没有男人是不算奇事。

这两位仆妇居然不生气，也不阻止也不招呼。

他掖好钱囊，向舱门走，向仆妇轻佻地问：“大嫂，里面是哪一位三姑娘？”

一名仆妇上前搀扶，格格娇笑道：“老爷，你醉了。”

“我醉？笑话。”他怪声问。

即使真醉，他也不会承认的，这是酒徒的通病，不足为奇。

“不是笑话，你真醉了。里面是红姑三姑娘……”

“哦！是不是小桃红三姑娘。”

“不错。”

“是熟人嘛……”他拉开舱门信口说。

“但今晚三姑娘已约了冯大爷，你……”

“哪一位冯大爷？”

“东湖放鹤洲冯家的大爷嘛。”

一听是放鹤洲的冯大爷，他的酒醒了一半。

但他的目光看到了舱中的光景，他又醉啦！

里面有两名侍女，两位如花似玉的小姑娘。

舱中是花厅，银灯高照，看得真切。两位姑娘中，其中之一是他并不陌生的小桃红三姑娘。另一人他从未见过，极为出色。

十四五岁，含苞待放，粉脸桃腮，有一双令人神魂颠倒想做梦的大眼睛，水汪汪地十分动人啊！

夹缎子鹅黄坎肩，黛绿袄衫百褶裙，坐在锦垫上摆出的优美的姿态，含情一笑居然风情万种，眉挑日语另有一股青春娇艳的气息，撩人心弦。

他忘了放鹤洲冯大爷，忘了脑袋是否已经搬家，一脚跨入舱中间：“咦！这位小娘子眼生得紧，可否请问芳名？” ', ' ')