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“是，母后。”

银发皇帝低声回应。

他顿了顿，又以更轻的声音补充，

“的确在……很长的一段时间内，我都没能再练过社交舞了。”

“什么叫做‘是，母后’？”

奥古斯都皇后似有些惊讶，

“我出门旅行的时间有那么久吗？为什么我最宠爱的小儿子，跟我讲话听起来这么生分？”

迎接她的，是更加长久的沉默。

“是，母后。”

尼禄抬起眼，

“对我来说，您的确离开太久了。”

开场舞毕，奥古斯都皇后摸了下尼禄的脑袋，笑呵呵地说：

“看来下次旅行行程得缩短些。刚刚还没注意，你都长得比我要高了。时间可真奇妙啊，你在我怀里啃手的时候，总感觉好像还在昨天呢。”

……仿佛某种巨大的苦涩，毫无预兆地袭击了他。

银发皇帝几乎立刻别开目光，下颌连着咬肌一同绷紧。

他强迫自己调动已经习得的所有情绪控制技巧，好迫使自己不在母亲面前崩溃。

而他成功了。

仅仅半秒，尼禄便能舒展微笑，温和地对母后说：

“是的，时间总是匆匆逝去。您看，父王已经等不及了。”

但奥古斯都皇后正凝视着他的眼睛。

她抚了把尼禄的脸蛋，什么也没说，只是神色如常地顺着他的手指往后看。

……就看见气势汹汹的卡拉古蹲守在舞池旁。

“他真是的！”

她无奈地摇头，已有岁月痕迹的眉眼间，仍掠过一丝少女般的羞赧。

“今晚这场宴会的绝对主角是你。我们这些老一辈来捧捧场就好，玩得开心点，尼禄。”

尼禄点点头，再次躬身致礼，便转身没入人群。

而奥古斯都皇后提着裙摆，却并没有马上去往丈夫身边。

她沉默思忖片刻，转身穿过重重人群，找到正在与自己白狼交谈的二皇子。

“别担心，母后。”

埃利诺听着听着，微蹙了下眉，狐狸眼开始搜寻幼弟的方向。

”我会照看好他的。”

……

“尼禄！到这里来，我来给你介绍一个人。嘿嘿，你还记得查理吗？就是那个从小跟你一块长大的伴读？他从前线回来啦！……尼禄？尼禄！”

四皇子早早蹲守在宴会厅边缘。

开场舞一结束，他便立刻跋山涉水，穿过重重裙摆和衣香鬓影，一路躲闪过数十条想要塞进他口袋里的Omega香帕，满心满眼去找弟弟。

但被他抓住胳膊的尼禄，眼神却不像是在这个热闹宴会上，而是在某个更遥远的地方。

“很棒的宴会，艾萨克。”

尼禄低声说，但目光始终放在旁边的画像上——他很难对着至亲的脸说出拒绝的话，

“但请原谅我，我不得不现在就离席。科学局……有一些紧急政务还没来得及处理。”

“……啊？？”

四皇子一头卷毛僵住，明显被打了个措手不及，

“离席？现在吗？只跟母后跳完开场舞后就走？？”

“是的。”

“可……可今晚你才是主角呀。我是想补上之前你发烧错过的成年礼……”

“……很抱歉，哥哥。”

“不不不，干嘛跟我道歉？你是我弟弟，喜欢干嘛就干嘛。”

四皇子挠着银卷毛，当然还是掩不住一点小沮丧。

“主要是……我们在宴会前筛选了几万个Alpha，最后才挑出了16个感觉合适的人选……本来还想说介绍给你看看的。”

“……你，”

这回露出懵然神色的是尼禄，

“你们……是想现在确定我的婚配问题吗？”

“——不！绝对不是这样！你的婚配哪可能这样草率？”

四皇子像是被踩到了狮子尾巴，差点跳起来，发现左右贵族青年都在偷偷伸着耳朵听，又赶紧压低声音，跟尼禄咬耳朵。

“你知道父王母后为什么在旅途中突然折返吗？你前阵子假性发情，把大家都吓了一跳，以为你这就要分化了……然后咱们的医官说，如果能用高匹配度Alpha信息素，跟你的信息素制成中和剂，就能有效降低假性发情的频率。我们挑的就是能提供信息素的Alpha人选，这还只是接受过考察的第一批，后头还有好几轮呢。”

“但既然只是要提供信息素，为什么还要费心去考察？”

尼禄问，

“不是只要匹配度够高就可以了吗？”

“你跟我开玩笑吗，老弟？这种人怎么可能随便挑？”

四皇子把眼睛瞪得溜圆，

“对方是要提供Alpha信息素的，万一你吸着吸着中和剂，突然就对某个人的信息素上头了，死也要让这个Alpha当配偶，怎么办？当然是要按照你未来配偶的标准挑啊……”

说着说着，他又想起尼禄今晚必须提早离席的事，卷毛再次耷拉下来：

“噢，不过以后肯定还有机会，倒也不急这一会儿。来，我带你溜到厅外去，兄姐他们估计现在也正到处找你呢。被他们抓到，你肯定走不了。”

四皇子拉着弟弟的手，一路暗搓搓贴着墙根走，并不断为他推掉大臣们递来的酒水。

就这样护送到宴会厅侧门，他先探出脑袋张望一圈，才回来推尼禄：

“外头没人，快去吧。你先忙你的事。”

尼禄点点头，从门边出去，朝阶下浓重的夜色里走。

四皇子在他身后目送他，突然弱弱地问了一句：

“你真的……一点不好奇我们给你选的Alpha会是什么样吗。”

尼禄的脚步顿住。

他仰望散落繁星的夜空，沉默很久。

左手的刺痛感若有时无，断断续续提醒着他应背负的一切。

而他知道，如果今晚的脱离测试能够成功——他将义无反顾去往另一个战场。

而在那个战场上，再不会有这样的机会：

他跟他生命中最重要的人们呆在一起，而那曾经只能孤身探索的择偶事项，是他的家人们在帮他悉心参谋。

……即便已经强迫自己不去看哥哥的脸，他最终还是动摇了。

“如果……只是一小时的话。”

在四皇子重新亮起的目光里，银发皇帝转过身来，嗓音微哑。

“请……带我去吧。”

……

受邀参与宴会的Alpha男女，约有七八十人。

尼禄能从他们身上，闻到令他颇有好感的信息素香气。

他猜测，今晚能被邀请出现在这场宴会中的Alpha，匹配度与他应该不会低于90。

而在会客厅里紧张等候的十几个青年，显然就是四皇子口中的“皇室优选”了——

“皇室优选”Alpha们高矮壮瘦各不相同，发色眸色五花八门，五官也囊括了东南西北各境特征。

唯一的共同点，大概就是放在人群里绝对出挑的长相。

他经历过几次择偶会议，但当四皇子高高兴兴推开会客厅的门，眼前的情景还是让他微微一滞。

年轻的卡厄西斯一辈早已在会客厅严阵以待，他们虽各自端着一杯酒，若无其事般与候选人闲聊，然而门板一开，数道目光便如电般激射过来。

更远处则坐着卡拉古和奥古斯都皇后，与年轻人们保持一定距离，但小眼神一个接一个往这边抛投。

“别在意，有杀气是正常的，也不是针对你。”

四皇子在尼禄耳边说，又凑过来闻闻尼禄的信息素浓度，确定抑制剂没有失效，

“要不是为了解决假性发情，长姐和二哥是绝不同意让你一口气接触这么多Alpha的。以后万一你真准备跟其中一个结婚，他们估计马上就会把人送去结扎。”

“结……”

尼禄眼神滞了一下，

“……结扎……？”

“唉！这件事我们都吵过几回了。长姐和二哥是铁血结扎派，他们就坚持认为你还小，又是Omega，万一意外怀孕，对身体伤害太大。何况Alpha结扎手术也是可逆的……但我和三姐就觉得吧，这种事起码要你和伴侣自己商量着来？他们有时候就是管得有点多了，真的从咱们小的时候开始就这样……” ', ' ')