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“有人先用药让皮三儿失去抵抗力后，再将他刺死？”陈脊冥思道，“这么说，那皮三儿的夫人李氏嫌疑最大，这碗莲子羹必是她做的。”

沈亭山否认道：“不可武断。羹是她做的，药却未必是她下的，还是先将人叫来问问情况再下定论。”

陈脊闻言便要去将李氏叫来问话，沈亭山想了想，又道：“还是我们去前厅吧，尸体在此处，他们看了心虚的，难过的，终归不好。”

陈脊道：“还是你想得周到。”

赵十一道：“两位大人请先去前厅查问，我就留在此处，再以梅饼检验，看看尸体是否还有其他骨伤。等一切检验完毕，我再让差役大哥将验尸格目送去官衙给两位大人查阅。”

陈脊赞赏道：“如此甚好，有劳了。”

赵十一忙拜道：“大人客气，这是我分内之事。”

沈亭山带着些许无奈道：“你们怎么又来了啊，看到你们，我倒是比看到命案还要头疼。唉，赵十一你帮我看看，是不是长了白头发了？”

陈脊和赵十一闻言相视而笑。

但很快，赵十一又恢复了往常的冷郁。人命刚逝，无论逝者是好人坏人，终究是件令人悲伤的事情。

沈亭山看出了赵十一神色的变化，心下了然，说道：“不逗你们了。呆子，我们出去吧。”

“你个小乞丐在这捣什么乱？赶紧出去！”差役呵斥道。

孙文鹏早早便来到南街陈记盐店门口施盐。

正热闹时，一个小乞丐踉踉跄跄地挤到人群中，一摔、一跪，扯开嗓子哭嚷着：“大老爷赏点盐吧！我就要死了！”

孙文鹏越过黑压压的人群往地上看去，见是个衣衫褴褛的小乞丐，高声道：“你连饭都没得吃，还要吃盐啊！”

小乞丐‘呃’得一声，顿时愣住。

众人见状不禁大笑起来，也纷纷起哄道：“小乞丐别捣乱，一边去！”

小乞丐立刻更大声地喊道：“可怜我既没饭吃，也没盐吃。刚出生娘就死了，四岁爹就把我丢到山里喂狗，我用手刨了三天三夜才爬出来。青天老爷，你就可怜可怜我吧！”

小乞丐喊着喊着，声音由啜泣变成了哽咽，众人的笑声也慢慢止住，取得待之的是惋惜与同情，“多可怜的孩子”，“看这样还不到十岁吧”，“给他点吃的吧”……

孙文鹏留心看着众人情绪的变化，这么多人围观，不正是自己树立形象的好机会吗？

“都别吵了！”

他从柜台抽出一个布袋子，舀了一勺盐又抖了抖，装严实后快步走到小乞丐面前，蹲下轻声道：“这小半袋盐够你吃一阵了，还有这点碎银子算我自己给你的，拿着吧！”

人群中的惋惜声很快又被赞许声所覆盖。

孙文鹏暗叹，陈脊拼死拼活都得不到百姓的一声赞赏，还是自己颖悟绝伦，小施恩宠便能得到人心。至于那个陈知县，此刻恐怕还在查那个根本无法深究的案子吧？

盐案？陈脊是真敢查。

今晨，官署内。

与盐一并送到官署的还有马荣的账册。

孙文鹏笑道：“马会首真是好手段，这么快便将一百石盐都筹齐了。”

马荣笑望着孙文鹏：“手底下那些盐店确实是拿不出盐了。别说那些小盐店，便是四大盐商手里也都拮据。就这一百石盐，还都是我昨夜从自家仓库里左挪右腾才扒出来的货。”说着，没等孙文鹏让座，他便在正中右边的椅子上坐了下来。

孙文鹏微怔了一下，笑道：“怪道马会首看起来面色不佳。这茶可是今天第一茬的春茶，没舍得喝一直留待贵客。你可尝尝，醒醒神。”

马荣将茶碗里飘来的茶香深吸了一下：“确是好茶！”

孙文鹏闻言又自嘲般笑笑：“是我大意，竟敢在马会首眼前班门弄斧。便是什么好东西，你不曾见过？我这粗鄙之茶，马会首不嫌弃就阿弥陀佛了。”

马荣呷了一口茶，笑道：“县丞这么说便折煞我了。凭我如何，也不过一介布衣商人，一切荣辱都得仰仗大人们。”

孙文鹏脸露喜色，显然对马荣的应答很是满意。他漫不经心地翻阅着账册，笑道：“这里头写得清楚，我也看得明白，这些盐都是会首平日里多买存下来的。此番盐祸，你肯捐献出来，很好。”

为官多年，孙文鹏很明白有些事就应当认真处理，而有些不该管的事情最好就不要多事。盐政背后的利益关系错综复杂，他可不希望过多牵扯其中。如今，他借此机会，与马荣行了方便就是与郑大人方便。露了脸，卖了人情，其他事便不归他管了。因此，尽管他看得出这账册是临时编造的假账，仍不打算再深入调查。相反，他选择为马荣遮掩。

马荣自然也懂得其中的门道，笑着附和道：“能为朝廷效劳是我们盐商会的福分，我们一定全力配合。”

孙文鹏笑道：“你我二人都是为朝廷办事，万事自当以朝廷为先，日后应当通力合作才是。”

马荣：“自然，自然。”

孙文鹏含笑施着盐，思绪回到了当下。

差役匆匆进来，在他耳边低声禀报，“杀猪匠皮三儿死了！”

孙文鹏神色冷淡：“一个杀猪匠，死便死了。堂尊去了吗？”

差役道：“已经去了。”

“沈亭山也在哪？”

“从昨日到现在，沈大人一直和堂尊在一块。”

孙文鹏冷哼一声，道：“那有他在便好，还来通知我作甚。”

“如今人都不在了，你们还要将这杀人的罪名安到他头上！”李氏情绪激动地哭喊着，任凭陈脊如何宽慰都无济于事。

“现在死无对证你们就想强行找个替罪羊！天理何在，王法何在！”皮三儿的父亲，也就是今日的老寿星，瘫坐在主位上，声音哽咽，胸口不畅，一时气力不济，竟晕了过去。众人忙将他挪至后堂。

剩下的邻里见李氏和皮三儿父亲如此情状，也个个义愤填膺道：“皮三儿绝对不会杀人！绝对不会！”

陈脊慌得不知如何是好，只是左求右告地行礼赔罪，“大家先别急，官府绝不会冤枉任何一个好人。”

李氏愤恨道：“还说不会冤枉好人，这个沈大人，一开口便说我丈夫杀了裴把总。皮三儿人才刚死，你们不去抓陆庠生那个杀人凶手，反过来却......你们……你们……你个冤家！你为什么不把我一起带走，留我一个人在这里被人欺负！”

“还皮三儿公道！还皮三儿公道！”

众人吵嚷之人越发大了。

“都给我闭嘴！”沉默了许久的沈亭山终于开口，他扶着额，缓缓地说出这几个字，没有愤怒的大吼，相反，温和得可怕。

“既然你们都说我冤枉了皮三儿，那便说说吧，皮三儿为人究竟如何？”

沈亭山的语气温柔又坚硬，随性又固执，让人难以拒绝。

李氏率先止住了哭声，她转头看向沈亭山，目露凶光道：“我丈夫素来与人为善，趁今日街坊四邻都在，在座的各位说说看，你们哪个没有受过我丈夫的恩惠。缺钱、缺盐、缺米、缺人，我丈夫向来能帮就帮，不说二话。”

“对呀，对呀。”众人附和道。

“那冒昧问一下，皮三儿平日对夫人又如何？”

李氏微微怔了一下，但很快又恢复了神色，“自然也是极好，我二人无话不谈，举案齐眉。此生能嫁给他，便是最大的福分。”

“嗯，”沈亭山颔首道：“看得出你们夫妻甚笃，你看，宴席马上就要开始，你还费心又给皮三儿熬了莲子羹。”

沈亭山说到此处故意停顿下来，看向李氏，只见她眼神里多了不易察觉的慌张，手更是反复揉搓着腕上戴着的几个刻着鸳鸯图案的金玉镯子。

“是我做的，我见离开席还有些时辰，便先做了碗羹给他填填肚子。” ', ' ')