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郑劼道：“当初我就不同意你们复刻八年前的案子，你们非说只有案子够奇才能唬住陈脊。这下好了，突然冒出个沈亭山来。”

陈勇道：“诸位大人莫慌。眼下的案子，我们也都是假手山阴那人所为，并没有亲自动手。退一万步讲，即便那人也被查到，到时候全推到私盐贩子黄柳生身上便是。”

洪州：“这黄柳生便心甘情愿让你利用？不怕他恼凶成怒，鱼死网破？”

陈勇：“大家别忘了，他的命脉可是握在我们的手中。只是，眼下还不到要去阻止查案的时候，且先静心看看。倒是马荣，那批货务必叮嘱他小心些才是，若是让手底下那些盐商发现了，又要凭空生些事端。还有四时药堂，若是靠不住，马荣应该懂的。”

郑劼：“这些我自然明白。那陈脊既然不听话，我便换个听话的人，孙文鹏倒是不错。”

洪州：“小小一个县丞竟然还敢拿证据威胁我们，回头我就把他弄死。”

郑劼吼道：“草包！事情交给你办，好事都能给你办成丧事。等把你教会，我双脚都踏进棺材板了。”

洪州遭到呵斥，顿时闭上了嘴。

陈勇圆场道：“别说山阴，这整个绍兴、两浙，谁不知道我们这点事，孙文鹏那算得上什么威胁。我们在意的，是谁知道了又站我们这边。”他说着，起身走到郑劼身边，给他添了盏茶，接着说道：“郑大人放心，孙文鹏的事我会派人留意。”

听了这话郑劼心里才稍微宽慰了些，“好歹是有个明白人。”

“说实话，我想不明白的事有许多，但这第一件应当是……你为何不另骑一匹马？”沈亭山憋了许久，终于还是问出了自己的疑惑。

陈脊不好意思地低下了头，尴尬地笑道：“说来惭愧。父亲在时，总不让我骑马，日子久了这骑术就生疏了。习惯了驴子的慢行，骑马嘛……心里还有些发憷。”

沈亭山闻言大笑失声，“原来如此！你怎么不早说，没事，你不会，我会也是一样的。”

陈脊头瞬间便抬了起来，“你不笑话我？”

“这有什么好笑话你的？每个人都有自己的长短处，我总不能拿自己的长处去攻击你的短处吧。若如此，你也可以笑话我，堂堂进士，不仅不会临摹笔记，更没有过目不忘的本领。”

陈脊笑道：“你已经很好了。”

“我知道我很好啊，你刚知道吗？”

沈亭山语气很是骄傲，陈脊知道，他向来如此，既自信又自知。

两人一边说笑，一边沿着马石河向下游骑去，遥遥可见云梦山脚下一片葱郁的密林。林深幽静，其间隐约有一处孤零零的宅子，远离繁华的城镇，却未显破败。

“呆子，我们从后面翻墙进去。”沈亭山道。

“你说什么？”陈脊惊问。

“这刘大在皮三儿家中时便多有隐瞒，如今我们直接上门查问也不见得能问出什么，不如先自行探查一番。”

“我身为知县怎能做出这等偷鸡摸狗的事情，绝非君子所为！”

只要能探得真相，沈亭山才不管这些礼俗规矩。但他并没有和陈脊多嘴，只因他从不强人所难。每个人都有选择的权利，强行要求别人适应自己的规则，那他和建立规则的那些讨厌鬼便没有什么分别了。

于是，他见左右无人，借着墙边的柴垛，轻轻一纵，翻身进了屋，隔着墙小声对陈脊道：“你从前门进去，先拖住他。”而后便仔细探查起来。

刘大家的院子并不大，空寂寂的，除了前院和两间卧房外，便只剩一小间杂物库。和皮三儿家相比，这里显得正常了许多。

沈亭山轻步转进杂物间里头探看，房内的柴火、米缸、菜食等物都很平常，倒是好几个酒坛子格外特殊。

爱酒如他，进屋竟没闻到一丝酒味。那便只有一种可能，坛子里装的根本就不是酒。

他轻手轻脚地将几个酒坛子掀开，看见的却只是做糕点常用的白糖。见没什么蹊跷，他便想将盖子盖回，却瞥见罐子旁散落有些许白色的粉末，他沾了些放入口中，顿时惊住。这不就是盐！

他从一旁找来簸箕，抬起一个酒坛将上头的糖倒出。果不其然，这些盐粒在阳光的照射下闪闪发光，犹如宝藏一般，晃得人眼前一亮。

沈亭山细数了屋中酒坛子的数量，共有一十八个。若每个都有半坛子盐的话，以目前的盐价，刘大是断然买不起的。更别说眼下城中还有哪个盐店能卖给一个人如此多的盐。

沈亭山还欲查看，却听见前院传来陈脊的咳嗽声。

因怕是陈脊发的信号，沈亭山只得作罢。临走时，他斜眼还瞥见门上系着个捕鱼者专用的绳扣。虽有些疑惑，却没有过多留意，连忙翻墙离开。

第9章 扑朔迷离

从宴席上回来，刘大便在宅前的木柴炉上忙碌。刘大拿着木质的模具，轻轻将面团塞入其中，再用木锤敲打，糕饼的形状瞬间呈现出来。烤炉中火焰熊熊，热气腾腾，远离尘嚣的宁静与人间烟火气息在这里巧妙融合。

他沉醉于手头的活计，丝毫未察觉到陈脊已走至身旁。直到陈脊先开口说话，他才被吓得一跳，急忙将木锤放在一旁，在肚子上擦了几把手，行礼道：“知县大人，您……怎么亲自来了？快请进屋坐。”

陈脊哪敢进屋，连忙就近于院中坐下，一想到沈亭山在后院‘做贼’，他就不自觉地心虚，呆愣愣坐着，半日也不敢开口。

刘大见陈脊神色怪异，问道：“不知大人来，所谓何事？我知道的在皮三家已经说完了，没有什么别的要说了。”

陈脊支支吾吾地，用咳嗽掩饰尴尬，嗫喏道：“那个......也没什么，你怎么刚一回来就忙上了。”

刘大尴尬地笑道：“我们小商贩是这样，看似自由，实际上不敢让自己停歇一刻。毕竟，停下就没有收入。”

“这样……那你最近身体可好？”

“啊？”陈脊这突如其来的关心反倒是将刘大唬了一跳，他不自觉地抓了下自己的左臂，不知怎的，也跟着紧张起来，“我……我身体挺好的……”

“挺好的？挺好的就挺好的……”

“大人这……这皮三儿的事我是真的不知道。宴会上，我也一直坐在原地，从未离开。”

“我……”

“我想问你，你近来身体怎么会如此得好？”

正当陈脊无计可施之时，沈亭山从前门转了出来，着实救了陈脊一命。

“大人说这话是什么意思？”

“如今县内盐荒肆虐，百姓大多缺气少力，而你精神头却格外好，这不奇怪吗？”

“草民......草民平日便很少吃盐，想来是早就习惯了。”

沈亭山不愿在此事上浪费口舌，直截了当说道：“不是你少吃盐，而是你吃太多盐了吧。”

沈亭山伸手指向后院杂物房的方向，“如果我没猜错，那里头应该囤满了盐。”

刘大吓得魂飞魄散，跪倒在地，争辩道：“大人明鉴，草民绝没有藏私盐啊！”

沈亭山质问道：“我说那是私盐了吗？你自己怎么就认了？”

刘大浑身发颤，被噎得哑口无言。

“你也不必与我争论什么，有或者没有，我只消命差役去探查便知。只是那时，你便是私自藏盐，巧舌隐瞒，罪加一等。你若此刻认了，还能减刑。”

刘大见事已败露，如捣蒜一般在地上磕起头来：“两位大人！我确实买私盐了。可我们......我们只是想活着，这有错吗！”

“我们？”沈亭山和陈脊对视一眼，接着问道：“你都知道些什么，据实说来，不可欺瞒。”

刘大呜咽道：“皮三儿卖私盐不是诬告，他确实在暗地里做这不法的勾当。”

“私盐贩卖，朝廷严厉禁止，你们是如何交易的？”