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岂会丢下盟主的重任，独自进入中原报一己的私仇？未免太过任性不知轻重了。

沙千里的来历他毫无所知，唯一的线索是到应天府烟永县去找白道英雄武林名宿擎天手

沙魁也许可以打听出沙千里的来历与行踪来。

七月天，湖广地境炎热如火。

湖北加上湖南，便是当时的湖广布政司，民间则沿用元朝的称呼，称湖广省。

武胜关划分南北，那是江、河两岸江湖朋友的分界线。江湖上有两大秘密帮会，北称七

星会南叫金花门。这两个神秘帮会潜势力极为强大，但人数却不多。闯荡江湖的人，很少有

不知这两个帮会的，但真正直接与这两个帮会打交道的人，却少之又少。该两帮会控制十分

严密，很多老江湖也摸不清他们的底细。再就是该两帮会有些什么人，又干些什么行业掩

护，是黑？是白？是正？是邪？知道的人少之又少。

武胜关原称武阳关，南北大道从河南信阳州南伸，通过武胜关抵随州的应山县，继续南

下经德安府，下云梦，终点在汉口巡检司，江对岸便是湖广首府武昌。

武胜关到应山这段路全程一百卅里，脚程快的人一天可以赶到。

林华的脚程快，半天已走了九十里。日影偏西，前面出现一座村寨。这条路他走过好几

次，不算陌生。

他用腰帕拭掉头脸的汗水，自语道：“牛心寨到了，天气太热，打打尖再走。”

他背了一个大包裹，头戴竹笠，穿一身灰直衫，脚下是多耳麻鞋，手点打狗棍，完全是

村夫走卒。天气炎热，胸襟拉开，露出坚实厚壮的胸膛，脸色如古铜，整个人焕发着健康的

光彩，穿的虽是贫民服，风尘满身，但仍然掩不住他那豪迈的气宇风度，在粗犷中带有三分

温文，在剽悍中带有三分雍容和蔼。总之，不管他穿什么，皆显得极为出色，谁也不敢从他

的衣着中轻视他的身份。

他脚下一慢，后面蹄声得得，两匹健马轻快地驰来，马上的两位劲装年轻骑士神气地安

坐雕鞍，轻摇着马鞍小驰而至。

他让在道左，扭头信目向骑士打量，心说：“唔！好俊的年青人，可能是一双孪生兄

弟。”

两骑士剑眉入鬓，鼻直口方，身材修伟，脸上泛着健康的红亮光彩，年约十八九，很年

轻，眼神锐利，像貌相同。戴英雄巾，天蓝色薄绸劲装，快靴，系剑，人才一表，活力充

沛，薄绸劲装内的健壮肌肉如坟如丘，似要破衣而出。

两匹栗色马十分雄骏，鞍具装饰鲜明华丽，一看便知是有财有势的豪门子弟。健马缓缓

下蹿，左面的青年骑士突然向林华含笑点头道：“老兄，请教，前面是什么地方？”

“叫做牛心寨，是一处很方便的歇脚站，很方便，有卖酒食的。至应山约有四十里左

右。”他也和气地答。

“谢谢你，承教了。”骑士笑谢，驱马驰出，官道上留了滚滚烟尘。

片刻又来了两匹健马，骑士是中年人，也是来自北面。

将近牛心寨，鸾铃声入耳，一辆双头轻车自北驶近，那是专走河南湖广的开封府荣记车

行的私用马车。这种车的特色是车厢宽，轮辐小而轮圈大，可走小路，轻快无比，加上长辕

可用四匹拖马。平时，这种车只供店主和几位管事大爷使用，有时也用来送官绅们的女眷，

但极少走长途出现在湖广，极不寻常。

车座上的车把式长像威猛，身材结实，长鞭一挥，“叭”一声暴响，鞭花恰在马头上空

暴发，健马八蹄翻飞，在铃声中飞驶而过，车后带起的尘埃滚滚扬扬。

他嗅到一丝幽香，心说：“车中有女眷，好香，可能里面是开封的美人儿蔡红姑，沙千

里的新婚妻子。”

官道通过寨西面，有一条路岔入寨门，门楼上高挂起一块大横匾，上面刻了三个朱红大

字：“牛心寨。”

南来北往的旅客甚多，挑夫与推货的手车络绎于途，大型的驴车与赶驮骡的商队，成群

结队各奔南北，走在这条路上，保证不会寂寞。

午正过后，正是最炎热的时光，行人旅客皆须打尖，以免中暑。他折入寨门，寨内的广

场古木成荫，车和牲口倒是不少。应山附近十余座寨镇中，牛心寨与附近何家山的鸦孤寨，

算是最大寨堡了，与北面的官川店形成一处繁荣的三角地带，附近大批畜产与织造品皆以此

地为集散场，此地也是武昌一带畜产的供应中心，经常有大批的牛羊向南运输，回程则运来 ', ' ')