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三江口镇是检查站，北至黄州团风镇，南至七矾，东至武昌县城十里，所以要设关卡检查。

这里的武昌县，与武昌府城是两处地方两码子事，搞错了就弄不清东南西北啦！

中舱是官舱，但这次乘住中舱的旅客没有一个是官。

晁凌风便是十四名旅客中的一名。隔开的小舱内有四位稍为体面的旅客，他就是其中之一，拥有一处稍整洁的床位，比前后舱的大通铺要好得多。

十天旅程，彼此少不了客套一番互相请教姓名，沿途也好打招呼相互照应。

午后，他闲来无事，倚坐在舱窗旁浏览江景。

江面宽有四五里，浊浪滚滚，风浪不小，江上帆影片片，天空中水禽飞翔，两岸村镇星罗棋布，一切皆显得安详静谧，船破水的声浪是有节拍性的，反而有安眠作用。

后舱突然一阵乱，传出呼叫声。

“船家，船家，快叫船医来。”有人将头伸出右舷的舱口，向后艄大叫：“有人得了急病，快来哪！”

叫声急迫，气大声粗。

晁凌风正好倚窗外望，闻声将头伸出窗外，向后艄张望，无意中看到那人的后脑，右耳后近发根的地方，长了一颗豆大的紫痣，如果不留心察看，不容易发现。要不是那人缠了青包头，边缘恰好位于痣上方，他也不会发现这颗痣。

世间每个人都生有痣，毫不足怪。

后舱一阵乱，不久，他听到两名船伙计从窗外的舷板经过。

“真是见了鬼啦！”一名船夫大发牢骚，“好像冲了太岁一样，船没发航就闹事故，弄得人心惶惶。现在又闹急症，竟然有人咬定是瘟疫，要靠岸，要将病人隔离送走，真像是走了霉运哪！”

“你少说两句，闭上你的乌鸦嘴好不好？”另一名船夫说：“一切有船主担当，你想造谣吗？哼！”

他心中有点不安，瘟疫？这可不是好玩的。五月天，时风时雨，时令不正，吃的江水浑浊，闹时疫并非不可能的事。

他的本能行动，是早作预防。

他的腰囊盛了不少零碎法宝，平时拴在腰上，外面加长腰带掩住，小偷休想打他的主意。

瓷制的小葫芦中，盛有性质与行军散差不多的药丸，这是他的预防时疫、提神醒脑、防呕止泻的万灵丹，救急保命的神药。用得着，是无价之宝，用不着，不值半文钱。

不是他敏感，直觉中，他觉得同舱的三位同伴，似乎精神有点委顿，提不起精神，迄今三个人都躺在床位上，半睡半醒显得无精打采，似乎真有一点不对劲。

他吞下两颗丹九，未雨绸缪。

不知过了多久，他恍恍惚惚地睡着了。

一连串怪梦打扰着他，他睡得很不安稳。

不知过了多久，他终于悠然醒来。

舱中漆黑，他讶然挺身坐起，怎么天就黑了？怎么可能呢？

舱窗是敞开的，他看到窗外的星光，本能地疾趋窗口向外张望。

老天爷！船好像搁浅在岸上呢！

岸上不远处，有一堆篝火在燃烧，依稀可以看到两个人，在篝火旁坐着聊天。

“喂！大家起来看，船搁浅了。”他向邻床的旅客叫。

没有回音。

他心中一怔，到了邻床伸手一摸，摸到一个冷僵的尸体。

“咦！死了？”他惊呼。

四张床，除了他之外，有三具尸体。

他机灵灵打一冷战，只感到心中发冷，不祥的预感震撼着他。他警觉地收拾自己的包裹，悄然启开舱门，像幽灵似的在前后舱走动。

除了死人，什么都没有。

后艄的船夫，也没有一个活的。

十二名船夫，船主和七名船夫死在自己的舱房内，艄公死在舱房旁，后舱面摆了两个，前舱面也有两具船夫的尸体。

帆仍然张在桅上，被风吹得啪啪怪响，半搁在岸上的船身，也因之而不住摇晃。船右舷近船首处，船身内陷，船壳破裂，相当严重，可知定是发生了可怕的碰撞，因而被人拉上岸来的。

“真是瘟疫？”他悚然自问。

他相当机警，慢慢定下心神，悄然到了后艄。厨中灶火犹温，他点起一枝松明，再作一次仔细的检查。

船主和另两名船夫，是被一种锋利而细小的匕首，割断了咽喉。可是，没有血流出，行家一看便知，是人死了许久之后，故意用匕首刺割的。

“咦！为何要故意布置凶杀的疑阵？”他喃喃自语，心中疑云大起。

十二个船夫，一个不少。

后舱原来有十名旅客，但只有八具尸体。中舱十四名旅客，只有他一个人活着。前舱旅客十六名，十六具尸体一个也不少。 ', ' ')