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尹昭清心中一惊，慌忙磕了个头，“是民女之过错，叨扰娘娘，还请娘娘责罚。”

“你这孩子，怎麽一来便又跪又是磕头的，本宫这儿没有那麽多规矩。”她又招了招手，示意尹昭清起身坐到身旁来。

尹昭清自然不敢，“皇后娘娘，民女身份低贱，乃仵作之身，万万不得将污秽沾染给娘娘。”原以为殿外艾草驱浊气本意是欺侮她，可在见到皇后之时，她知晓是自己小人之心了。

听得她口中“仵作”二字，马皇后笑意散去，唯剩满眼疼惜，“即是仵作行人，也是正当营生，何来卑贱一说。”

“娘娘，民女这手沾过不少……人。”她将“死”字咽了回去，如今在宫中在皇后跟前她不得不避谶。

马皇后岂能不知她顾虑，“这生老病死乃人之常情，口中都说无畏生死的，如今怎麽一个个都避之不及了？”马皇后示意了眼身侧的杨嬷嬷，杨嬷嬷便上前欲搀扶起她来。

尹昭清见状，也不敢再推脱，连忙起身，小心翼翼在一旁坐下。

“好孩子，这世间将人划作三六九等，可人却万不可自行卑贱。有些人瞧着清清白白，可实则根骨都坏了，黑到里子了。本宫倒是喜欢如你这般的，仵作那又如何？所谓的腌臜污秽不过皆是旁人身上带着，又并非是你的，本宫不觉着有什麽。”

“娘娘……”尹昭清喉咙发涩，失语到说不出后面的字来。

“你与永平永宁年岁相仿，本宫一见你便又念起她二人了，她们已然成婚出宫，本宫每月才能见一回，实在想念的紧。”她眸中溢出的慈爱汹涌地似要将人淹没，尹昭清不敢奢望，只是这般静静瞧着。

“平时你若是得空，便来宫中与本宫说说话，可好？”马皇后眼中满是期盼，她的慈眉善目叫尹昭清恍惚一怔。

“好。”她鬼使神差地应了下来。

马皇后命人沏了半盏茶，“本宫并不隐瞒于你，今日宣你入宫，是圣上之意。”

尹昭清端着茶碗的手一颤，险些洒了半舀出来。

马皇后见将人吓着了，忍俊不禁，“本宫宣你入宫是假，可想见你且留你之心是真。圣上与本宫提过你几回，卫骧亦然，再则宫中不时有传闻，本宫也愈发好奇这尹家女是何许人，竟让卫骧这般眼高于顶的人儿都动了心。今日得见，也觉得他眼光不错。”

马皇后抿了一口茶，浅浅道：“这世上聪明人少之又少，多的是故作聪明的。本宫瞧着，你便是那聪明人。”

“娘娘谬赞了，民女不敢当。”尹昭清心底发虚，根本不敢去瞧她。

“你当得。”马皇后含笑，“院中的金桂开了，你可要随本宫一同去瞧瞧？”

尹昭清见她眉眼间难掩的虚弱，不忍道：“娘娘身子要紧，外头风大，民女在殿中陪娘娘说话就是。”

窗外的豔阳洒金辉，她掠了眼，黯然失笑，“金桂期短，错过了这几日，便又要等到来年了，来瞧瞧罢。”

尹昭清心一沉，马皇后似乎话中有话，她站起福了福身，“谢娘娘恩典。”

马皇后见她这规规矩矩的模样，反倒忍俊不禁，让杨嬷嬷搀着自己往院外去了。

院中的金桂开得极好，簇拥而生，桂香满园，显然还是爱花之人悉心打理，宫外并非瞧不见一株金桂，可无一开得如坤宁宫中这株。

马皇后剪下半枝头枯木，心满意足地观赏之，“这些金桂已有十三载了，是洪武元年圣上移栽于此的。本宫起初不懂养桂树，糟蹋了好几株，也只是到这两年才稍有起色，活了这一株下来。”

正说着，她神色一黯，染了些许哀绪，“原本应当是两株的，可前些年本宫失手，错将金桂的根枝当作枯木砍去，伤了其根本，金桂活不久，来年便死了。”

马皇后看着她，眸中藏着太多说不清道不明的情绪，似有不忍、有疼惜，还有浮光掠影般一闪而过的亏欠。

“昭清，这树同人一般，死了便活不过来了，你说是不是？”

噗通一声，尹昭清跪在地上。皇后说的岂止金桂根，更是她尹家命。

“本宫曾见过你父亲一面。”马皇后端详起她的面容，“你眉眼像极了你父亲。”

听马皇后突然提及父亲，她犹如被人扼住了喉咙，“娘娘……”

“本宫不涉朝堂之事，可也有所耳闻，你父亲是个好官。”

尹昭清胸口一滞，袖中的指尖微颤。她未料娘娘竟会与她说这些，那些未曾等来的话，好似也并非是奢望了。

马皇后默叹了一声，“你父亲为民立命，听闻他在钱塘时就给百姓翻了千百桩冤案，官至刑部尚书亦未有过错案。一年前你父亲下狱之际，甚至有钱塘百姓来应天府替你父亲伸冤。你父亲无过，错是这个世道的贪念。他这样的人，不该是此结果。” ', ' ')